1866年萨摩藩成立了海军，东乡平八郎参加了海军，开始步入军界。国内战争期间，东乡平八郎拥戴天皇，主张统一，建立天皇制政府。1868年初，他作为海军士官乘坐萨摩藩的战舰“春田”号，在阿波冲，同幕府方面的海军司令榎本武扬的开阳号战舰进行了海上决战，为明治政府初立战功。1870年5月4日，日本兵部省制定了《大办海军方案》，其中特别强调指出：“军舰的灵魂是军官，无军官，水手则无以发挥其所长；水手不能发挥所长，舰船将成为一堆废铁。教育海军军官是建设海军之头等大事。”在1871年2月，日本海军在包括军校学员在内的全体青年军官中精选出12名最优秀的军官，派往英国去留学深造，东乡平八郎入选。

东乡平八郎在英国呆了八年，由于被英国政府拒绝进入海军学院而转入商船学校，实习时也是从最下级的水手开始做起。但英国人也没有欺负日本人，说是商船学校，实际上毕业生的相当一部分人进入海军服务的，那儿就是在按照海军军官的标准在培养商船船员的。本来大英帝国的商船队和舰队就密不可分，为了确保通商海路，皇家海军的宗旨就是“见敌即进攻”，没有废话。后又，东乡平八郎又奉命在英国船厂督造日本海军订购的军舰。当东乡平八郎亲自驾驶着“比睿”号炮舰回到阔别已达8年的日本时，他已成为一名军舰的建造和驾驶等海军全部业务无所不精的高级专家了。回国之后，东乡平八郎在短短几年时间里，先后担任了多艘军舰的舰长职务。1881年，东乡平八郎由海军大尉晋升为海军少佐，1889年晋升为海军大佐。其间还一度调任为第2海军区的参谋长，以培养组织指挥相当规模海军兵力的综合能力。

1891年，东乡平八郎海军大佐担任“浪速”号巡洋舰舰长，被日本海军司令山本权兵卫任命为日本联合舰队指挥官，指挥作战经验丰富。于是，李经述才决定诱敌而出，与之决战！虽然会是一场恶战，但不得不集中优势火力开打！

于是，李经述放出烟雾弹，派了几艘军舰北上，直奔东京港。东乡平八郎接到日本军部的电报，听说北洋舰队开往东京港，忧心忡忡，连夜带着二十余艘军舰赶去东京港支援，日本的舰队一出广岛港，就碰到了守株待兔的北洋舰队。

这时候的北洋舰队，和日本的舰队火力和吨位不在一个级别上。北洋舰队的“定远”号铁甲舰、“镇远”号军舰都在七千吨级。定远和镇远二舰当时堪称“亚洲第一巨舰”。二舰长近百米，宽十八米，满载排水量7670吨，动力为两部水平式三汽缸往复式蒸汽机、8座圆式燃煤锅炉，航速大约15节，仅装甲就总重1461吨，4门305mm口径的德国克虏伯主炮更是火力惊人。

而1891年日本海军的主力军舰是“浪速”号、“松岛”号、“千代田”号、“严岛”号、“桥立”号、“扶桑”号、“赤诚”号等七艘三千吨级左右的铁甲巡洋舰，因为日本海军被李经述压制了多年，这几艘主力舰有三艘还是征用的商用船只改装，仿造英国的军舰，特点是速度快、火炮多，但综合性远远落后于北洋舰队。

以日本海军的旗舰军舰“浪速“号为例，正常排水量3709吨，装备2座往复式蒸汽机，双轴推进，功率7604匹马力，航速可以达到18节，主炮是2门260mm口径克虏伯后膛炮，1886年建成下水，被东乡平八郎临时征用，加装火炮作为座舰，改装成代用巡洋舰，临时舰长为日本海军少佐鹿野勇之进。

当时天已经蒙蒙亮，广岛港口升起了薄雾，海风一吹，白色水汽四处浮动。日本舰队一出现，李经述就命令北洋舰队的军舰升起重炮，向日本舰队的指挥旗舰“浪速”号开火，密集的火炮喷出愤怒的火光，炮口钢管一会就红了，从舰首到舰尾猛烈扫射日军这艘指挥舰。

在李经述的指挥下，“定远”号铁甲舰上的炮兵训练有素，发了十余发炮弹，就有一炮就击中了“浪速”号的舰桥，还有一发炮弹落到“浪速”号的甲板上。战争中有很多偶然因素，这两炮炸死了正在炮台上操炮的鹿野勇之进舰长和三名炮手，“浪速”号的转向舵和前炮台也被炸毁。