航母使用的蒸汽弹射器问世于1950年8月，原型机是联合王国海军航空兵预备队司令米切尔研制的，老美海军购买了专利并将其发展成熟。目前在“尼米兹”级航母上装备的c－13蒸汽弹射器长76.3米，每分钟可以弹射2架舰载机，功率强劲得可以将一辆两吨重的汽车弹射到两公里以外的海面。

时至今日，只有老美全面掌握了蒸汽弹射器技术，连法兰西的“戴高乐”号核动力航母也采用老美的蒸汽弹射技术。俄国、联合王国、义大利和西半牙等国由于技术限制，无法研制真正在技术和工艺上过关的蒸汽弹射器，所以只能在本国航母上采用滑翘甲板（即把甲板尽头做成斜坡上翘，舰载机起飞后沿着上翘的斜坡冲出甲板，形成斜抛运动），作战效率远不如蒸汽弹射器。老美虽然在蒸汽弹射器领域独领风骚，但蒸汽弹射器固有的缺点决定了它要被更新的技术取代。

在工作原理上，蒸汽弹射器是以高压蒸汽推动活塞带动弹射轨道上的滑块，把与之相连的舰载机弹射出去的。它体积庞大，工作时要消耗大量蒸汽，功率浪费严重，只有约6%的蒸汽被利用。为制造和输送蒸汽，航母要备有海水淡化装置、大型锅炉和无数管线，工作维护量惊人。它的最大缺陷在于因为弹射功率太大而无法发射无人机，现役的无人机因为重量轻，在弹射时机体会被加速度扯碎。

但是尽管有这么多的缺点，但是蒸汽弹射器却也是现在航母上面仍在使用，并且列为最高机密的弹射技术。它所呈现出来的作战效能，也是现在滑越式起飞方式所无法比拟的。比如这个蒸汽弹射器它每分钟能起飞飞机量大，按照老美的标准，他们能在紧急情况下在一分钟之内，利用舰上的四部弹射机弹射出去一个航空作战中队。这个性能可不是一般滑越式航母所无法比拟的，这样一来在数量上面就没有什么优势可言了。

第二个飞机的起飞重量大，能带跟多的油料和武器。滑越式起飞一般都不是满载，弹药和油量不能兼顾。一般为了携带充足的弹药，所以飞机只能携带很少的油量才能滑越式起飞。因为是在远海没有加油机，所以这个时候回从航母上面起飞另一架战机，为这架起飞的战机利用加油吊舱为它加油，这样就极大的限制了作战效能。当所有的飞机都起飞并且加油完成后，早就延误了作战时机了。而弹射式起飞则不需要这么多限制，它可以将齐装满员的携带充足弹药和油料的飞机都能弹射的出去，不需要额外加油。这样一来，它的作战效能就大大提高了。

第三点需要的起飞空间小，一艘航母最多能同时起飞4架战机，而且飞机在起飞过程中不会偏航。那么这么一来的话，在寸土寸金的航母上面，是尤为可贵哦了。起飞区需要的面积小，那就意味着，整个航母甲板可以携带更多的战机，这会大大的增加一个航母编队的攻击力。而滑越式起飞，则需要大量起飞空间，因为飞机七起飞的适合没有固定，这样可能会因为飞行员的失误或者是突然的测风火气其他原因，飞机的放心会产生改变，所以如果起飞区太小了的话，会十分的不安全。可是这样一来，会得整个航母甲板空间造成加大的浪费。

第四个也十分重要，那就是它可以弹射的飞机种类很多。弹射式起飞，他可以弹射多种飞机类型，比如这个固定翼的预警机，加油机，警戒机，反潜机，运输机等等。这类飞机比较大，起飞时候需要足够的升力，这个在滑越式起飞是根本无法实现的，因为滑越是起飞是无法给他足够的速度来提供他可以升空的升力的。而滑越式贼不一样，它通过快速的加速，能使得这些飞机得到能够升空的速度和升力。这样一来它的作战效能就更加提高了。