再往前，前头就是坤宁宫了，红宫阙上金黄的重檐庑殿顶，眼下被雪覆盖住了，只露出尖尖的翘脚，和几个面风而立的屋脊兽。

人在清扫得干干净净的甬道上前行，心里却不免要咂摸先头怡嫔的那些话。认真说来，主意不好，用意也不好，但她不得不承认，有些话确实击中了她的内心。人向暖而生，这是本能，先有本能后有礼义廉耻，她知道不该，只是难以控制自己的这颗脑袋，心里有些害怕，却又不知道该和谁去说。如果决断些，自请出宫是个好法子，她不是没想过，但真的要去实行，又有点儿下不得狠心。如今哥哥不在，阿玛照旧胡天胡地，营房的那位贬成了庶福晋，但终究还在府里……一个人内心深处根深蒂固的恐惧，不是一朝一夕能拔除的，她不能对宫里主子们的处置有任何异议，她只是单纯的不想回去，如此而已。

幸而皇后没打算撵她走，这也是皇后的善性之处。殊兰从边路拾级而上，坤宁宫这会子还静悄悄的。她进了正殿，问暖阁前打帘的宫女，皇后娘娘醒了没有，小宫女道：“娘娘才刚要了茶水，这会子醒着。”

有人进去，必要通传，小宫女隔帘传话：“娘娘，殊兰姑娘来了。”

皇后的声音仿佛隔着很远，清淡地应了一声，就再没有动静了。

绣着喜相逢团花的门帘打起来，殊兰偏身进去，皇后大概还在床上卧着呢，只见那只狗熊崽子趴在南炕前的脚踏上，两只花椒小眼骨碌碌盯着她，发现她往前挪步，撑身坐了起来。

这熊……好像打从一开始就不怎么待见她，起先都是四脚着地，只要一瞧见她，立刻后腿站立，张着两条黑胳膊冲她挤眉弄眼直掀嘴唇，大有恐吓的意味。今儿又是这样，这东西越养越大，站起来得有六七岁的孩子那么高，这回不光张牙舞爪，还发出了低低的咆哮。殊兰尴尬又恐惧，僵立在那里不敢动，最后是皇后喊了声杀不得，那熊崽子听见了，老老实实重新趴回脚踏上，但小眼珠子仍旧盯着她的一举一动，直勾勾的眼神，实在有些怕人。

皇后的脸从垂挂的帐幔后露出来，说不要紧的，“它是只好熊，逗你玩儿呢。”

殊兰笑得心惊胆战，其实是示威还是玩笑，哪儿能分辨不出来呢。她回头瞧了瞧那熊崽儿，嗫嚅着：“明儿奴才给它喂肉试试，让它别那么瞧不上我……”

嘤鸣笑着说：“它只是个玩意儿罢了，知道什么瞧得上瞧不上！”

可能世上万物，都讲究个缘分。殊兰问：“奴才见过养猫养狗的，倒没见过养熊的，您怎么想起养这个呢？”

“那是万岁爷送我的，当初买来才这么点儿大。”她拿手比了比，差不多两尺来长光景，笑着说，“实在好玩儿得紧，大伙儿都喜欢它。”

殊兰听了感慨：“万岁爷的想法许是和别人不同，奴才看见这个，吓都快吓死了。”

所以啊，没个包天的胆儿，怎么敢在万岁爷跟前抖机灵。嘤鸣靠着床架子淡笑着，“姻缘不是儿戏，公母俩能过到一块儿去，到底要性子相投。他不爱那些娇花儿一样的女人，宫里的花儿多了，常看常腻，只有脾气喜好都相投，才能长长久久的过日子。”

殊兰听她说这话，心头一蹦一坠，又有点儿惆怅。可不是么，宫里好看的女人多了，哪个主儿站出来都是无可挑拣的美人。可万岁爷不爱她们，万岁爷喜欢皇后娘娘这样有钢火的，像自己这模样，至多心里头艳羡，不敢有非分之想。

“娘娘说得有理，奴才瞧万岁爷也挺喜欢那熊崽儿的。”她有意绕开了话，顿了顿复道，“听说今儿万岁爷祭奠薛公爷去了，一切都顺遂的吧？”

嘤鸣嗯了声，“中晌打发小富过来报了个平安，我也放心了。这会儿大约正忙于朝政呢，我乏得很，歇了一觉，没曾想睡到这会子。”

殊兰瞧了瞧她的脸色，说：“娘娘精神头儿像是不佳，打发太医请脉了吗？”

嘤鸣摇头，“这会儿已经好多了，不碍的。我这人就是有这宗毛病，受不得累，也担不了惊，要是哪样上头欠缺了，我要睡上三天三夜才缓过劲儿来。”

殊兰听得发笑，“娘娘这症候倒少见。”

嘤鸣看了眼趴在南炕前的杀不得，拿手指点了点，“八成儿是和杀大爷换了个个儿，它一只熊崽儿，到了大冬天也不钻窝，倒是我，近来常睡不够似的。”

殊兰听她一句一句说得温煦，皇后是这样的人，不爱甩派头。按说天下第一尊贵的女主，犯不着那么平易近人，倨傲也有倨傲的道理。可她并不，她和你说话的时候不会一副颐指气使的做派，也不会拿住你不留神的一句话大做文章，只要你别和她使假招子，她就是历古以来最好相处的皇后。

“想是天儿冷，屋里的地龙子和炕烧得太暖和，反倒叫人成天犯困。”殊兰道，“奴才回头替娘娘传话去吧，叫他们匀着点儿烧。不必总用炭，续上柴禾，拿灰焐上，把火头压一压就好了。”

嘤鸣笑道：“难为您，一个公府小姐还知道那些。”

殊兰腼腆道：“什么公府小姐，前头六年学了好些事儿呢。有时候想着，磨难也不全是坏的，好歹我学会了怎么烧炕，不也是一项手艺么。”

她这的这番见地，倒让嘤鸣对她刮目相看了。以前觉得她软弱可欺，没什么主意，今天听了这席话，发现她也不是空心儿的。

“你能这么想就好，要是老陷在里头，觉得自己是世上第一可怜人儿，那才糟心呢……”话还没说完，外面传来击掌的声响，嘤鸣哎呀一声，“怎么这会子来了！”

殊兰知道是皇帝来了，皇后睡觉把跟前人都打发干净了，等海棠和松格进来的时候，她已经替皇后穿上了衣裳。皇后自己站在镜前抿头，一面忙活一面透过南窗的边角朝外看。皇帝顺着中路缓缓来了，她没法子出门迎他，便站在暖阁的槛前冲他蹲安。

皇帝脸上神色并不好，眉头蹙着，不像平时洒脱不羁的模样。殿里的都是明眼人，知道现在戳在跟前容易触着逆鳞，便悄没声儿地，都退了出去。

嘤鸣上前来拉他，“怎么了？今儿处置薛家不顺利么？”

皇帝在南炕上坐了下来，“薛家经营百余年，根系深得很，一家倒台，牵出十家来，事儿有些棘手。”

他露出一点儿话头，她心里就有底了。豌豆送茶进来，她站在边上接了，双手捧着放到炕桌上，略沉默了下问：“想必我们齐家也牵连在内吧？”

这个几乎不用说的，本就是必然。皇帝早在册封皇后的时候就已经做过准备，扳倒薛家之后，总有一天会面对皇后母家的问题。彼时他觉得问题不难解决，要是有心偏袒，世上哪来不能开脱的罪责。可这回……他瞄了瞄她，觉得不大好开口。

“万岁爷？”她惴惴道，“咱们齐家这回摊上大事儿了？”

皇帝撑着膝头沉默了会儿才道：“朕那位岳丈，哪回干的不是日后会摊上大事儿的勾当？朕都习惯了。”

这不是习惯不习惯的问题呀，嘤鸣有点儿着急，“是不是查抄薛家的时候，查出了我阿玛的罪证？”

皇帝说岂止，“先前关帝庙刺杀朕的人里头，有你们乌梁海旧部的人。”

这话简直像晴天霹雳，炸得她脑仁儿几乎开花。她怔忡了半天，说：“乌梁海的人多了，难保没有个把生了异心，被人买通的。我阿玛这都当上国丈了，他压根儿不必造反，您得相信他。”

纳辛这个人，有名的顺风倒，趋吉避凶他是行家，哪儿能干这种丢了西瓜捡芝麻的买卖。要是按常理来说，是断断没有可能，但这种事搁在政治里头就没法讲常理，必要有佐证自证清白才行。

皇帝摸了摸额头，怕她担心，便说：“朕当然相信他，除非他是个傻子，才会在这种时候把自己牵扯进去……”见她虎视眈眈瞪着她，忙改了口，“朕的意思是他不会犯糊涂的，朕的国丈十分精明。”

嘤鸣叹了口气，“话虽这么说，到底百口莫辩。薛家是恨透了我们家，其实要说仗义，我们家确实不仗义，没和他们同进同退。他们早前送我进来，就是为了紧要关头救他们一把的。可我呢，我只顾保住自己和齐家，对他们没有一点儿帮衬。”

“你要是帮衬了他们，这会儿就该下去和他们凑牌搭子了。做好人得分时候，只凭一时意气，坑了自己谁来救你？”皇帝的见地一向一针见血，“上菜市口可没人感激你，都会说你是糊涂虫，作死赶上了好时候。所以你只求自保是对的，朕很欣赏你这种不讲义气的人。”

这就算安慰的话？应该算是吧！可嘤鸣仍旧不是滋味儿，“那我阿玛怎么办呢，刑部不得严查吗，还要收监吧？”

皇帝道：“论理儿是该这么办，但总得顾念皇后的面子，朕不说，那些臣工们也知道。朕只下了令儿，禁了你阿玛的足，让他听候刑部的传唤。你也别急，事关重大，没有确凿的证据，仅凭乌梁海旗籍一说，还不足以定你齐家的罪。”

他这么下保，她就有了底，腻上来抱着他的胳膊说：“万岁爷，您知道我心里在想什么吧？”

皇帝嗯了声，“想用美色勾引朕，让朕对你阿玛从轻发落。”

她讪笑了下，“那您说我能成功吗？”

皇帝垂下眼来打量了她一遍，“你姿色不够。”

嘤鸣噎住了，“您会不会说话？都这么长时候了，一点儿长进也没有？”